Una vàlvula de retenció és una vàlvula automàtica dissenyada per permetre que el fluid es mogui en la direcció prevista alhora que evita el flux invers. A diferència de les vàlvules accionades manualment o les vàlvules accionades per actuadors externs, una vàlvula de retenció normalment respon a les condicions de pressió i flux dins de la pròpia canonada. Aquest principi de funcionament senzill fa que les vàlvules de retenció s'utilitzin àmpliament en sistemes d'aigua i aigües residuals, instal·lacions de petroli i gas, processament químic, centrals elèctriques, instal·lacions de climatització i moltes altres aplicacions de manipulació de fluids-.
El principi de funcionament bàsic es basa en la diferència de pressió creada pel moviment del fluid. Quan el medi de procés flueix en la direcció permesa, la pressió que actua sobre el disc de la vàlvula supera el pes del disc, la força de la molla o una altra resistència de tancament. El disc s'allunya del seient de la vàlvula, creant un pas de flux a través de la vàlvula. Mentre les condicions de flux endavant siguin suficients, la vàlvula roman oberta i permet que el medi passi per la canonada.
Quan el cabal disminueix, s'atura o la pressió aigües avall és superior a la pressió aigües amunt, les forces que actuen sobre el disc canvien. La pressió inversa, juntament amb la força de la molla o el pes de l'element de tancament, mou el disc cap al seient. Un cop el disc entra en contacte amb el seient, el pas de flux es tanca, evitant que el medi torni cap al costat aigües amunt.
El moviment exacte de l'element de tancament depèn del disseny de la vàlvula. Les vàlvules de retenció d'elevació utilitzen un disc que es mou verticalment al llarg d'un camí guiat, mentre que les vàlvules de retenció basculant utilitzen un disc que gira al voltant d'una frontissa o un eix. Altres dissenys, incloses les vàlvules de retenció especialitzades-d'estil papallona, utilitzen diferents moviments de disc per aconseguir un control automàtic del flux. Malgrat aquestes diferències mecàniques, el propòsit fonamental segueix sent el mateix: permetre el flux cap endavant mentre restringeix automàticament el flux invers.
Les vàlvules de retenció s'instal·len habitualment en llocs on el reflux podria afectar el rendiment de l'equip o del sistema. Les aplicacions típiques inclouen línies de descàrrega de bombes, sortides de compressors, branques de canonades i sistemes on es connecten diversos equips. En els sistemes de bombeig, una vàlvula de retenció seleccionada correctament pot ajudar a limitar el flux invers després que la bomba s'aturi i reduir el potencial de rotació inversa o impacte hidràulic en l'equip connectat.
La selecció de la vàlvula ha de tenir en compte el medi de procés, la pressió de funcionament, la temperatura, el cabal, l'orientació de la instal·lació i la pèrdua de pressió permesa. Un disseny de vàlvula inadequat o un dimensionament incorrecte poden provocar una obertura insuficient, un tancament retardat, una caiguda de pressió excessiva o efectes hidràulics indesitjables, com ara un cop d'ariet.
En general, una vàlvula de retenció utilitza la relació entre la pressió del fluid i el moviment del seu element de tancament per funcionar automàticament. En evitar el flux invers no desitjat sense requerir un control manual continu, proporciona una capa important de protecció per a bombes, compressors, canonades i altres equips de manipulació de fluids-. La selecció i la instal·lació adequades de la vàlvula són essencials per aconseguir un rendiment estable i fiable del sistema.
