Una vàlvula de bola és una vàlvula rotativa que controla el flux de fluid girant un element de tancament esfèric dins del cos de la vàlvula. Les vàlvules de bola s'utilitzen àmpliament en sistemes de canonades industrials, conegudes per un funcionament ràpid d'un -turn, un segellat fiable, una resistència al flux relativament baixa i un funcionament còmode. Depenent de la construcció del cos, el suport de la bola, la connexió final, el mètode d'actuació, els materials i els requisits d'aplicació, les vàlvules de bola estan disponibles en una àmplia gamma de dissenys. Comprendre aquestes diferències pot ajudar els usuaris a seleccionar la vàlvula adequada per a condicions de funcionament específiques.
Basats en la construcció del cos de la vàlvula, els dissenys habituals inclouen vàlvules de bola d'una-peça, de dues-peces i de tres-peces. Les vàlvules de bola d'una-peça presenten una construcció compacta i unes dimensions generals relativament petites, la qual cosa les fa adequades per a aplicacions generals d'aïllament de flux. Les vàlvules de bola de dues-peces s'utilitzen àmpliament en canonades i equips industrials a causa del seu disseny pràctic i l'ampli ventall d'aplicacions. Les vàlvules de bola de tres-peces estan dissenyades per a un desmuntatge còmode, cosa que permet una inspecció, neteja i substitució més fàcils dels components interns. Són especialment útils en aplicacions on es requereix un manteniment regular.
Les vàlvules de bola també es poden classificar segons com es suporta la bola. Les vàlvules de bola flotants utilitzen una bola que no està fixada mecànicament a la tija de manera que impedeix el moviment axial. Sota pressió, la pilota s'empeny cap al seient aigües avall, creant un segell efectiu. La seva construcció relativament senzilla els fa adequats per a moltes aplicacions de baixa- i mitjana-pressió. Les vàlvules de bola muntades en muñón-utilitzen un suport mecànic addicional per mantenir la bola en posició. Aquest disseny redueix el parell operatiu necessari per a vàlvules més grans i s'utilitza habitualment en sistemes de canonades d'alta-pressió o de gran-diàmetre.
Les connexions finals proporcionen una altra classificació important. Les vàlvules de bola estan disponibles amb extrems roscats, bridats,-soldats i-soldats a tope. Les vàlvules de bola roscades són convenients per a la instal·lació i s'utilitzen habitualment en canonades més petites. Les vàlvules de bola amb brides permeten una instal·lació i desmuntatge més fàcils, fent-les adequades per a molts sistemes de canonades industrials. Les vàlvules de bola-extrems soldades proporcionen una connexió forta i permanent i sovint es seleccionen quan es requereix un alt nivell d'integritat de la junta.
Les vàlvules de bola també es poden classificar pel seu mètode d'accionament. Les vàlvules de bola manuals s'accionen amb un mànec i són adequades per a un servei directe-apagat. Les vàlvules de bola pneumàtiques utilitzen aire comprimit per proporcionar un funcionament ràpid i repetible, cosa que les fa adequades per a processos industrials automatitzats. Les vàlvules de bola elèctriques utilitzen actuadors elèctrics i es poden integrar amb sistemes de control per al funcionament remot i la gestió automatitzada de processos.
A més, les vàlvules de bola estan disponibles en diferents materials i dissenys específics d'aplicació-, com ara vàlvules de bola d'acer inoxidable, vàlvules de bola d'acer al carboni, vàlvules de bola sanitàries, vàlvules de bola d'alta-temperatura i vàlvules dissenyades per a mitjans de procés especialitzats. Cada configuració ofereix diferents característiques de rendiment i està pensada per a condicions de servei particulars.
En seleccionar una vàlvula de bola, els usuaris haurien de tenir en compte el medi de procés, la pressió de funcionament, la temperatura, la mida de la canonada, la connexió final, la freqüència de funcionament i els requisits d'automatització. L'elecció d'un disseny de vàlvula que coincideixi amb l'aplicació real ajuda a garantir un rendiment fiable, un funcionament segur i una llarga vida útil en els sistemes de canonades industrials.
